Ich würde weiterhin meinen, dass deine zweite Interpretation richtig ist: Du wirst den Piratenmodus nur los, wenn du in deinen Hafen fährst.
Schiffe, die sich nicht im Piratenmodus befinden, sind automatisch im Handelsmodus.
Nur weil "Mercantile Mode default" ist, heisst das nicht, dass dieser "default" jede Runde neu gesetzt wird. Nur, dass du so anfängst, so den Hafen verlässt und so bleibst, solange du nicht in den Piratenmodus gewechselt hast.
Die Überschrift ist tatsächlich extrem verwirrend, denn in dem folgenden Absatz steht tatsächlich nirgendwo mehr geschrieben, dass man in den Mercantile Mode wechseln könnte - nur wie man ihn automatisch erreicht. Entweder stimmt also die Überschrift oder aber der Text im Absatz...
Nachtrag: Ich hat mit meinem Mitspieler zwischendurch mal diskutiert, welchen Sinn denn der Piratenmodus macht und ob man nicht dauerhaft einfach im Piratenmodus sein sollte oder im Händlermodus (ich hatte die Regeln bisher auch so verstanden, dass ich jede Runde frei wählen kann, in welchem Modus ich bin). Ich hab da den Standpunkt vertreten, dass ich ja nicht immer auf einen Konflikt aus bin/sein sollte, wenn z.B. mein Schiff und/oder meine Handkarten kaum Kanonen hergeben. Dass ich jede Runde frei wählen kann, hat da die Bedeutung von dem Piratenmodus m.E. geschwächt.
Wenn es tatsächlich so wäre, dass ich mich für den Piratenmodus entscheiden muss und den dann erst im Hafen wieder los werden, muss ich natürlich ganz anders planen/spielen. Immerhin wäre es ja fahrlässig Kanonen von der Hand für andere Funktionen zu spielen, solange ich jederzeit von meinem Gegner angegriffen werden kann, ohne dass der eine Angriffsflagge braucht. Da muss ich mir natürlich gut überlegen, ob ich das wirklich will.
Das lässt mich jetzt nicht mehr los - da würde mich die Haltung von Alderac bzw der Autoren mal zu interessieren. 