Die Eingangsfrage läßt sich m.E. nicht so pauschal beantworten. Es gibt Spiele die tragen durch ihr Thema und ggf. auch der Mechanik. Dann wiederum glänzen andere Vertreter mittels Mechanik, wo das Thema völlig egal ist. Das schon öfter erwähnte BSG ist ein gutes Beispiel für thematisches Spiel, auch ein Black Orchestra (Attentat auf A. Hitler durchführen) würde durch den Austausch der Person wahrscheinlich eher verlieren.
Andererseits sind viele SF-Spiele eher arm an Thema - im Jahr XY verfügt die Menschheit... - trotzdem bereiten sie dem einen oder anderen Freude. Pulsar 2849 wäre ein aktuelles Beispiel dafür, quasi ohne Thema aber tolles Spiel.
Demzufolge ist meine Antwort: Sowohl als auch. 